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Jul 17, 2023

Perché il ciclismo è in forte espansione nella Riunione tropicale

Nella tropicale Riunione, il dipartimento più lontano della Francia, croissant burrosi e baguette costituiscono un ottimo carburante per conquistare l'entroterra della foresta pluviale su due ruote. Serpeggiando nell'orizzonte nebbioso, un massiccio

Nella tropicale Riunione, il dipartimento più lontano della Francia, croissant burrosi e baguette costituiscono un ottimo carburante per conquistare l'entroterra della foresta pluviale su due ruote.

Serpeggiando nell'orizzonte nebbioso, un'enorme struttura in cemento e acciaio si snoda attorno alla costa settentrionale della Riunione. Spinti verso il cielo su enormi travi che si innalzano da quest'isola dell'Oceano Indiano, che si trova tra Mauritius e la costa orientale del Madagascar, stiamo percorrendo la Nouvelle Route du Littoral, un'ambiziosa autostrada di 7,5 miglia, costruita a pochi metri dalla costa scoscesa di ripide scogliere che è di solito è troppo pericoloso aggirarlo molto più in basso.

Il nuovo progetto da 2 miliardi di euro (1,7 miliardi di sterline), sostenuto dall’UE, che sarà completato entro la fine di quest’anno, collegherà le città di Saint-Pierre a sud e Saint-Denis a nord, attraverso l’aeroporto e una base turistica popolare Saint-Paul, e si stima che sia tra le strade più costose del mondo.

Tecnicamente sono ancora in Francia. Collegato a Parigi dal volo interno più lungo del paese, il dipartimento d'oltremare della Riunione è un curioso mix di elementi familiari in un ambiente che assomiglia proprio alle isole tropicali vicine. Scolpiti da una moltitudine di rimbombi tettonici e attività vulcanica, vasti crateri si aprono nel cuore della foresta pluviale. I pendii ripidi si innalzano e i campi di lava cadono così vicini all'oceano che a volte vengono baciati dalle onde. Nel frattempo, i caffè dell'isola servono baguette croccanti, croissant burrosi e bottiglie di Bordeaux – tutti pagabili in euro – e le strade lisce e ben livellate sono segnalate in francese.

Un passatempo culturale popolare che la Riunione non ha ereditato naturalmente dalla sua madrepatria francese, tuttavia, è il ciclismo. Ma tutto è destinato a cambiare ora che l'esplorazione su due ruote ha iniziato a decollare.

"Da tempo noleggiamo biciclette e organizziamo viaggi, ma ora questo sport sta diventando sempre più popolare tra i viaggiatori", afferma Gildas Le Pessec dello specialista di mountain bike Rando Réunion Passion.

Dopo essere venuti a prendermi al mio hotel a Saint-Paul, percorriamo strade tortuose per raggiungere il nostro punto di partenza, a 2.200 metri sul livello del mare, sui ripidi pendii del Piton Maido, una delle tante vette frastagliate della Riunione.

Dominando il Circo di Mafate, una riserva naturale in una caldera formata dal collasso di un vulcano, il balcone di Maido si tuffa in una conca di picchi color smeraldo affilati come un coltello da cui scorrono cascate e valli profonde disseminate di gruppi di fattorie isolate, che sono raggiungibile solo in elicottero o a piedi. O almeno così mi è stato detto: purtroppo, in questa mattina frizzante, tutto sotto di me è avvolto da una nebbia impenetrabile.

Costeggiando i margini della riserva, il sentiero Maido è una discesa impegnativa ed emozionante che si snoda attraverso foreste oscure e prati fioriti prima di finire al mare. Mentre ci avviciniamo al punto di partenza, mi rendo conto che non sono mai stato prima su una mountain bike. Ho percorso strade buche e sentieri rocciosi su due ruote, ma non ho familiarità con le sospensioni elastiche e tolleranti di queste macchine specializzate. Dopo un veloce tutorial di cinque minuti sulle tecniche di pedalata, sulla posizione del corpo e su quando cambiare marcia, mi rendo conto nervosamente che non ho assolutamente idea di cosa sto facendo.

Ma, insiste Gildas, il percorso è adatto a tutti i livelli, e nel nostro gruppo di 10 ciclisti ci sono anche un paio di bambini piccoli. Ci dice di seguire il suo esempio, con soste frequenti per condividere i suoi consigli su come affrontare in sicurezza i tratti più difficili.

"Non guardare direttamente in basso", avverte, lanciando un'occhiata nella mia direzione. "Tieni sempre lo sguardo a circa 20 metri davanti a te, sul sentiero da percorrere."

Per la mezz'ora successiva alzo a malapena la testa. Ma quando ho la possibilità di alzare lo sguardo, mi imbatto in scene impressionanti: fitti grappoli di cedri giapponesi dal profumo dolce luccicanti di gocce di rugiada e grovigli di alberi di tamarindo autoctoni intrecciati con bromelie, felci e orchidee selvatiche.

Ma sto impiegando troppo tempo ad apprezzare il panorama. "Ci prenderemo tutto il giorno se vai avanti a quella velocità", dice Gildas con un sorriso, ordinandomi di allentare la presa sulle pause per aumentare il ritmo, anche se non c'è mai alcun reale senso di urgenza.